Schareina and Ekström: a day for sprinters / Schareina y Ekström, los velocistas opinan

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AlUla, January 5^th2024

SCHAREINA AND EKSTRÖM: A DAY FOR SPRINTERS

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The name may seem misleading, with a prologue that turned out to have an extraordinary dimension, over a distance of 27 kilometres that was a condensed version, albeit a very accessible one, of the whole range of terrains encountered on the Dakar. The region of AlUla is ideal for such a sample, with sandy portions that were followed by rocky zones and even several navigational difficulties that led to several hesitations for some. However, the specialists in this inaugural exercise were again the ones to shine: Spaniard Tosha Schareina outdid all the other bikers for the opening of the last edition of the Rallye du Maroc, and Sweden’s Mattias Ekström was victorious in his Audi on the loop around the “Sea Camp” on the shores of the Red Sea last year on the Dakar.

Debutant is no longer an appropriate term to use for Tosha Schareina, who has twice finished in 13^th place on the Dakar and won last summer on the Desafio Ruta 40, but today he began his first race as an official team rider. Honda’s management team can give themselves a pat on the back for having recruited the young Spaniard, a target for many teams, who chose the Japanese brand to move up a gear. Behind him, Daniel Sanders, whose pace enabled him to take the lead at the beginning of the Dakar in 2022, also let his speed do the talking. The day’s podium was completed by Ross Branch. The rally’s favourites are still in the reckoning, from Adrien Van Beveren (4^th), the Benavides brothers (with Luciano in 5^th and Kevin in 9^th), Pablo Quintanilla (7^th) to Toby Price (8^th), even if Skyler Howes (42^nd) will have to bust a gut to remain in contact with the leaders (see A Crushing Blow). In the car race, Mattias Ekström’s past on rally tracks provided him with the suitable steering skill to dominate his rivals and start the race in a positive manner for the Audi clan, as he did last year. Without realising, he tamed Seth Quintero who began his career in the Ultimate class with panache, achieving the second-best time of the day, even though they will not be taken into account for the general rankings. The young American went all out to gain the opportunity of choosing an advantageous starting position tomorrow morning, as did Sébastien Loeb (3^th). Brazilian brothers Marcos and Cristian Baumgart made a notable start to this Dakar with the 4^th and 5^th best times (see Performance of the Day), but title holder Nasser Al Attiyah paid for a small navigation mistake, which may actually work out well for him. With the 12^th best time, he will start tomorrow in 12^th place, which is a much better situation than if he had finished in 10^th place, most probably obliged to open the way on stage 1. A similar mishap was suffered by Guerlain Chicherit (see Quote of the Day), with just as fortunate an outcome, because the Frenchman finished in 11^th place. The first Challenger is not much further down the rankings, because the 13^th best time of the day was achieved by Eryk Goczał, whose capacity to start the rally well is common knowledge. The young man from Krakow wasted no time in dominating his new category with 20’’ advantage over his uncle Michal, behind the wheel of a machine making a sparkling debut on the Dakar: along with the vehicles driven by Nicolás Cavigliasso (4^th) and Mitch Guthrie (5^th), four Taurus featured in the day’s top 5, encircling the GRallyTeam OT3 driven by Kris Meeke (3^rd). Renewal is also the watchword in the SSV category, with Xavier de Soultrait, winner of a stage on a bike in Peru in 2019 (and 7^th in the general rankings), continuing his successful reconversion and proving to be the quickest driver of the day. He has been entrusted by Sébastien Loeb Racing with a RZR Polaris, the brand which launched the SSV category on the Dakar, but which had not tasted victory since 2018. De Soultrait beat the favourite João Ferreira, but the performance of the Polaris machines was underlined by the third place achieved by Florent Vayssade, a team-mate of the day’s winner. When all is said and done, the only title holder who occupies the lead in the day’s rankings is truck driver Janus van Kasteren, who was quicker than Aleš Loprais by 16’’, to kick off the battle between the Netherlands and the Czech Republic.

Siblings on the Dakar have a long history, since the Marreau brothers win with their R20 Turbo up to Kevin and Luciano Benavides, who lit up the race last year in the bike category. Today, another family duo has made its mark, this time from Brazil, by taking 4^th and 5^th place on the prologue just behind Sébastien Loeb and in front of the returning Krzystof Hołowczyc. Marcos and Cristian Baumgart, five times winners of the Rally dos Sertoes, the all-terrain race of reference in Brazil, already made a notable appearance on the Dakar in 2019. During their Peruvian adventure, the two drivers from Sao Paulo were inseparable, finishing the event in 6^th and 7^th position in the SSV category. This year, they have moved up a gear and hit the ground running in the Ultimate class. For Cristian, the elder brother, preparing for the Dakar commenced with the Sonora Rally and a 7^th placed finish, then the Rallye du Maroc (19^th), while younger brother Marcos achieved second place on the Rally dos Sertoes, behind… well, you know who, before 7^th place on the Rallye du Maroc. Clearly, the brothers have got to grips with the Prodrive Hunter T1+ which bodes well for the rest of the race.

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Skyler Howes is having trouble getting back in the saddle. For the cowboy from Utah, one prologue resembles another. Since the Rallye du Maroc, on his official Honda bike, the American has seemed to have been riding a rodeo horse rather than a thoroughbred that would ensure continuation of the progression he commenced a year ago. On the Dakar 2023, when riding for Husqvarna, he occupied the lead on the Dakar at the end of the first week before finishing in Dammam on the third step of the podium. For his first outing on the Japanese-made bike last October, Skyler fell on the prologue and did not even manage to reach the finish of the preliminary gallop. Today, the Monster Energy Honda rider once again bit the dust. Fortunately, this time he was able to climb back on to his steed, but then got lost in the canyons of AlUla after his roadbook gave up the ghost. With a 44^th placed finish 5’10’’ behind his team-mate Schareina, Howes occupies the last position in the Rally GP class. As a result, the official HRC rider will most likely have to open the way tomorrow, which is an unenviable task for a stage announced as long, difficult and complicated to ride as a lone ranger. At least he will be very likely to pick up the bonus points at the beginning of the special, though this will be of scant consolation to him, leaving him little choice but to go for broke.

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4. Initially developed by Mitch Guthrie, who triumphed five times last year on the Dakar, the Taurus T3 Max could not have enjoyed a better beginning to the 46^th edition of the rally. Already at the Rallye du Maroc, Taurus made the headlines by crossing the finishing line first on no less than five stages, three for Guthrie, one for Eryk Goczał and another for his uncle Michal. Today, the four vehicles in the top 5 have confirmed the machine’s potential. However, it has been somewhat of a damp squib for the Can-Am clan, who were also beaten by Ignacio Casale on his Yamaha (6^th). David Zille, the leading representative of the constructor that has dominated the scene on the last several editions, could do no better than 7^th place, which is a first since the arrival of Can-Am on the Dakar in 2018.

“It was a real prologue. We haven’t seen many like that before, a genuine mini-special with navigation, difficulties and danger. In fact, we got a bit caught up in the dust of the car in front and went left in a canyon before we had to do an about turn. On a stage like that, it’s a costly mistake, but that’s motorsport and it’s not too serious. We’ve had a nice warm-up and are feeling good”. Guerlain Chicherit

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The “Desert Tigers” have showed their claws for the first time. Among the 10 vehicles that inaugurated the Mission 1000 challenge format, the one driven by Jean-Michel Paulhe, backed by his employer Airbus in his project to compete with a hybrid engine SSV, carried out its task without the slightest problem. Over a route within his range, the man from Marseille proved to be at ease and was very enthusiastic on exiting his vehicle at the end of the stage: “These first few kilometres in the Saudi desert were magical! Obviously, we were a bit worried and wary of the slightest noise in the car, but everything went well. We’re checking that all the measures we have to follow are correct, and that’s the case – we’re even a little better than expected in terms of consumption. Now we’ll carry on learning”.

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The two crews of the Porsche 959 replicas could not have dreamed of a better start, with a win on the prologue. Number 700 is driven by none other than the title holding couple made up by Lidia Ruba and Juan Morera who, in a tribute to the one-two on the Dakar 1986 achieved by the two official 959s driven by René Metge and Jacky Ickx, joined forces with number 759 manned by François Larre, a rookie, and Jérémy Athimon, the mechanic responsible for producing the twin Porsches. The parallel between the Stuttgart brand’s historical one-two and this curtain raiser is undeniable and already represents a fine homage, only two days after René Metge passed away.

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The 2024 season began today with the initial advantage for two times world champions and title holders Monster Energy Honda over Hero MotoSports. In the W2RC, Schareina leads Ross Branch, who finds himself as the filling in a Honda sandwich, with Van Beveren behind him. In Rally 2, the boss of the class, Romain Dumontier, has taken command in front of Mathieu Doveze and Bradley Cox. Jean-Loup Lepan completes the French grip on the top 4 while Paolo Lucci, a regular in the leading places, is only in 14^th position today. In the quad category, Argentineans Francisco Moreno and Manuel Andújar have enjoyed a better start than Alexandre Giroud. As for the cars, the four constructors enrolled are in the top 6 from the outset, with Ekström for Audi, Quintero for Toyota Gazoo Racing, the Baumgart brothers for Nasser Racing Prodrive and Hołowczyc for Mini JCW X-raid. As from tomorrow, the first points will be up for grabs. In the Challenger class, the arrival of the Goczał clan has not gone unnoticed and has coincided with the breakthrough of another pretender for the title, Nicolás Cavigliasso, who leads Mitch Guthrie. In the SSV category, the predicted match between the official Can-Am Factory driver João Ferreira and South Racing’s rookie Sara Price has begun.

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AlUla, el 5 de enero de 2024

SCHAREINA Y EKSTRÖM, LOS VELOCISTAS OPINAN

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El nombre puede parecer engañoso, con un prólogo que resultó ser XXL, sobre una distancia de 27 kilómetros que era una versión condensada, aunque muy accesible, de toda la gama de terrenos habituales en el Dakar. La región de AlUla se presta a esta muestra, con tramos arenosos que dan paso a zonas pedregosas, e incluso algunas opciones de navegación que pueden haber provocado algunas dudas. En cualquier caso, en el ejercicio inaugural han sido los especialistas quienes han salido victoriosos. El español Tosha Schareina se impuso a los demás motoristas en la primera jornada del último Rallye du Maroc, y el sueco Mattias Ekström puso a prueba su Audi en el “Sea Camp” instalado en el mar Rojo el año pasado en el Dakar.

Tosha Schareina, dos veces 13º en el Dakar y ganador del Desafío Ruta 40 el pasado verano, ya no es un novato, pero hoy ha sido su primera carrera como piloto oficial. La dirección de Honda puede felicitarse por haberse dejado seducir por el joven español, en el que se han fijado todos los directivos y que ha elegido la marca japonesa para ascender de categoría. Detrás de él, Daniel Sanders también demostró la velocidad con la que tomó el mando del Dakar en 2022, completando el podio del día Ross Branch. Los favoritos del rally siguen a la caza, entre ellos Adrien Van Beveren (4º), los hermanos Benavides (Luciano 5º, Kevin 9º), Pablo Quintanilla (7º) y Toby Price (8º), aunque Skyler Howes (42º) tendrá que trabajar duro para mantenerse en contacto con ellos (véase Un duro revés). En coches, los recuerdos de Mattias Ekström de gran corredor le han dado la inercia justa para dominar la competición y conseguir que el clan Audi tenga un comienzo positivo, como ya hiciera el año pasado. Sin quererlo, controló a Seth Quintero, que arrancó su carrera en Ultimate con entusiasmo y marcó el segundo mejor tiempo a pesar de no contar para la clasificación general. El joven estadounidense lo hizo a las bravas para tener la oportunidad de elegir una posición de salida ventajosa mañana por la mañana, al igual que Sébastien Loeb (3º). Los hermanos brasileños Marcos y Cristian Baumgart han tenido un notable debut en el Dakar con un 4º y un 5º tiempo (véase La actuación del día), mientras que Nasser Al Attiyah, defensor del título, ha pagado el precio de un pequeño error de navegación que podría muy bien haberle perjudicado. Con el 12º mejor tiempo, ocupará el puesto 12 en la salida, mucho más favorable que si hubiera terminado 10º y, por tanto, muy probablemente obligado a abrir pista en la etapa 1. Un pequeño percance similar le ocurrió a Guerlain Chicherit (véase La reacción), con un resultado igualmente feliz, ya que terminó 11º. No hay que ir muy abajo en la clasificación para encontrar al primer Challenger, ya que el decimotercer mejor tiempo de la general lo marcó Eryk Goczał, que ya es conocido por su capacidad para arrancar muy fuerte. El joven de Cracovia domina su nueva categoría desde el principio, 20 segundos por delante de su tío Michał, al volante de una máquina que empieza con fuerza el Dakar, ya que junto a los coches de Nicolas Cavigliasso (4º) y Mitch Guthrie (5º) en el Top 5 del día encontramos cuatro Taurus rodeando al antiguo OT3 de GRallyTeam pilotado por Kris Meeke (3º). Soplan aires nuevos también en la categoría SSV, con Xavier de Soultrait, que ganó una etapa en Perú en moto en 2019 (7º en la general) y que continúa su exitosa conversión demostrando ser el más rápido. El equipo Sébastien Loeb Racing le ha confiado un RZR Polaris, la marca que estrenó los SSV en el Dakar, pero que no ganaba desde 2018. De Soultrait ha quedado por delante del favorito João Ferreira, pero la actuación de Polaris ha destacado por el tercer puesto de Florent Vayssade, compañero de equipo del ganador del día. A la postre, el único defensor del título al frente de la clasificación del día ha sido el camionero Janus van Kasteren, 16 segundos más rápido que Aleš Loprais. Comienza el duelo entre Países Bajos y la República Checa.

Los hermanos en el Dakar son una vieja historia, desde los hermanos Marreau que ganaron con su R20 Turbo hasta Kevin y Luciano Benavides, que fueron los grandes protagonistas del año pasado en motos. La jornada de hoy ha sido protagonizada por otra pareja de hermanos, venidos esta vez desde Brasil y que han conseguido los puestos 4º y 5º en el prólogo justo por detrás de Sébastien Loeb y por delante del retornado Krzysztof Hołowczyc. Marcos y Cristian Baumgart, que han ganado cinco veces el Rally dos Sertões, la carrera todoterreno de referencia en Brasil, ya hicieron una notable aparición en el Dakar en 2019. En aquella epopeya peruana, los dos pilotos paulistas fueron inseparables y terminaron la prueba en las posiciones 6ª y 7ª en la categoría SSV. Este año, pisan el acelerador y dan el pistoletazo de salida en Ultimate. Para el mayor, Cristian, la preparación para el Dakar comenzó en el Rally de Sonora, con un 7º puesto, y luego en el Rallye du Maroc, en el puesto 19º. Marcos, el hermano menor, después de su segundo puesto en el Sertões, por detrás de quien sabemos, obtuvo un 7º puesto en el Rallye du Maroc. Está claro que los hermanos tienen bien dominado su Hunter T1+ de ProDrive. La cosa promete.

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A Skyler Howes le está costando retomar la marcha. Para el vaquero de Utah, los prólogos se suceden y son todos parecidos. Con la Honda oficial desde el Rallye du Maroc, el estadounidense ha sido más un piloto de rodeo que un piloto en solitario en el camino de los progresos que arrancó hace ya un año. En el Dakar 2023, entonces con Husqvarna, Skyler se puso en cabeza de la carrera al final de la primera semana para acabar tercero en el podio de Dammam. En su primera salida con la moto japonesa, el pasado mes de octubre, Skyler se cayó en el prólogo y ni siquiera pudo llegar a la meta. En la jornada de hoy, el piloto del Monster Energy Honda ha vuelto a morder el polvo. Pero esta vez ha tenido suerte y se ha vuelto a levantar antes de perderse en los cañones de AlUla, con su roadbook ya mudo. Clasificado en la posición 44 y a 5’10” de su compañero de equipo Schareina, Skyler se dejó ver llegando a meta en última posición en la categoría Rally GP. Es casi seguro que el piloto oficial de HRC tendrá que abrir pista mañana. Se trata de una posición poco envidiable en lo que todo apunta a que será una etapa larga y difícil y que le costará completar en solitario. Si bien parece que las bonificaciones le están esperando al inicio de la especial, esto no le servirá de mucho consuelo y no tendrá más remedio que ir a por todas.

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4. Desarrollado inicialmente por Mitch Guthrie, que triunfó cinco veces el año pasado en el Dakar, el Taurus T3 Max no podía haber esperado un mejor comienzo para esta 46ª edición. Ya en el Rallye du Maroc, el Taurus acaparó los titulares al ganar nada menos que cinco etapas, tres con Guthrie, una para Eryk Goczał y otra para su tío Michał. Hoy, los cuatro vehículos dentro del Top 5 confirman el potencial de la máquina. Por otra parte, la jornada ha sido todo un chasco para el clan Can-Am, que también se ha visto superado por la Yamaha de Ignacio Casale (6º). David Zille, el primer representante de la marca que ha dominado la escena en las últimas ediciones solamente ha podido ser 7º. Toda una primicia desde la llegada de Can-Am al Dakar en 2018.

“Un prólogo de verdad como pocas veces hemos tenido, una especial muy auténtica y corta con navegación, dificultades y peligros, y nos hemos visto envueltos en el polvo del coche que llevábamos delante cuando nos hemos ido a la izquierda en un cañón antes de dar la vuelta. Todo pasa factura a las primeras de cambio. Así son las cosas. Pero no importa, estamos en buena forma y nos sentimos bien.” Guerlain Chicherit

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Los “Tigres del Desierto” se han estrenado. Entre los diez vehículos que inauguraron el formato del desafío Mission 1000, el de Jean-Michel Paulhe, que cuenta con el apoyo de su empresa Airbus para liderar este proyecto de SSV de propulsión híbrida, ha cumplido su cometido sin que le tiemble ni un músculo. En una ruta que demostró estar a su alcance, el conductor marsellés se mostró muy a gusto y entusiasmado al bajar de su vehículo: “¡Esos primeros kilómetros en el desierto saudí fueron mágicos! Obviamente, estábamos un poco preocupados y atentos al más mínimo ruido en el coche, pero todo ha ido bien. Estamos comprobando que todas las medidas que tenemos que seguir son correctas y así es…, incluso estamos un poco mejor de lo esperado en cuanto al consumo de combustible. Ahora toca seguir aprendiendo”.

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No podían haber deseado una entrada mejor. Son las tripulaciones de los dos Porsche 959 réplica que han ganado el prólogo. El número 700 no es otro que el de la pareja campeona Lidia Ruba y Juan Morera que, para reeditar el Dakar de 1986 ganado por los dos 959 oficiales de René Metge y Jacky Ickx, formaron equipo con el número 759 de François Larre, un debutante, y Jérémy Athimon, el preparador detrás de los dos gemelos. Los paralelismos entre el histórico doblete de la marca de Stuttgart y esta carrera inaugural son innegables y constituyen un primer homenaje apenas dos días después de la retirada de René Metge.

A.S.O./Aurélien Vialatte

La temporada 2024 ha arrancado hoy, con Monster Energy Honda, el actual bicampeón mundial, con una primera ventaja sobre Hero MotoSports. En W2RC, Schareina lidera por delante de Ross Branch, que se intercala con el HRC de Van Beveren. En Rally 2, el líder de la categoría, Romain Dumontier, se pone en cabeza por delante de Mathieu Doveze y Bradley Cox. Jean-Loup Lepan reduce la diferencia francesa en 4ª posición, mientras que Paolo Lucci, acostumbrado a las primeras posiciones, ha acabado clasificado en la 14ª posición de la jornada. En quads, los argentinos Francisco Moreno y Manuel Andújar han empezado mejor que Alexandre Giroud. En coches, los cuatro fabricantes inscritos se han situado en el Top 6 desde el principio: Ekström para Audi, Quintero para Toyota Gazoo Racing, los hermanos Baumgart para Nasser Racing Prodrive y Hołowczyc para Mini JCW X-raid. Los primeros puntos estarán en juego mañana. En la clase Challenger, la llegada de los Goczał a la categoría no ha pasado desapercibida y ha coincidido con la irrupción de otro aspirante, Nicolas Cavigliasso, que se sitúa por delante de Mitch Guthrie. En la clase SSV, el anunciado duelo entre el oficial de Can-Am Factory João Ferreira y la debutante de South Racing Sara Price está servido.