Stage 10: dune wizards / Etapa 10 : domadores de dunas

 

© A.S.O. / C.Lopez

 

Shaybah, January 11th 2023

DAKAR 2023

STAGE 10

DUNE WIZARDS

Focus

© A.S.O. / J.Delfosse / DPPI

Here we go. The realm of the dunes has been the focus of conversation for several months now. The Dakar entrants got a taste of the Empty Quarter three years ago, when the rally nibbled at the edges of the area. This year, the race is entering this vast expanse of sand for real over four days, starting with a dune-surfing warm-up stretching for 114 kilometres and containing almost nothing but toboggan runs. After a long road section leading to this remote place near the border with the United Arab Emirates, it was an undulating terrain specialist who came out on top in the motorbike category. Ross Branch, aka the “Ferrari of the Kalahari”, set the best time, while Sébastien Loeb won the car stage, as he always does when he manages to avoid any mistakes.

Outlines

Mastering the dunes of the Dakar is a bit like walking a tightrope. It requires exceptional agility and skills honed during years of driving or riding on slippery terrain. The best dune-surfers are the most experienced, as Ross Branch showed by winning the stage to Shaybah. The Botswanan trains year-round in the Kalahari Desert, which he also flies over regularly as an airliner pilot. You could say Hero MotoSports‘ fresh recruit knows how to reach new heights. He has not been as consistent as he would have liked, but today he won his second special of the year, while another dune wizard, Adrien Van Beveren, set the second time at 21″ and defended his fourth place overall. The man from northern France polished his handling skills on the beaches of Le Touquet, while Michael Docherty (see Performance of the day), one of the sensations of this Dakar, has become quite proficient at turning the lessons learned on his base camp in the Emirates into strong performances, with third place today. It was also a good day for the aces of the Dakar, as two former winners on the prowl for another victory, Kevin Benavides and Toby Price, now surround Skyler Howes on the provisional podium, which is still undecided with the Australian 2′10″ behind his Argentinian frenemy. The driver of Hunter no. 201, Sébastien Loeb, also showed off his driving prowess and gained close to six minutes on the king of the desert (see Figure of the day). Nasser Al Attiyah remains undaunted, however. If anyone sees any drops of sweat on his face when he gets out of his Hilux, it is only because of the long-awaited rise in temperatures. Finishing fourth on the first day in the Empty Quarter suits the Qatari, not least because it means he will benefit from a favourable starting position in the marathon stage, sandwiched between two teammates, the Brazilian Lucas Moraes and the Saudi Yazeed Al Rajhi. In T3, Guillaume de Mevius still leads the way ahead of Austin Jones, but today’s stage allowed Seth Quintero to add another notch to his belt with his twentieth career win, which puts him level with Loeb. Further back, Ignacio Casale (second) and Hélder Rodrigues (third) are shining brighter than ever in this category. Gerard Farrés, a regular fixture near the top of the SSV classification, was still in the hunt for his first triumph of the year. The Catalan can now tick that box as he moves onto the provisional podium and prepares to try and snatch the win from under Rokas Baciuška and Eryk Goczał‘s young noses. The truck race has been turned on its head by the withdrawal of the leader, Aleš Loprais, following an accident that claimed the life of an Italian spectator yesterday. Janus van Kasteren is the new leader, while a former biker, Pascal de Baar, drove a Renault to the top spot of a Dakar truck stage for the first time since records started in 1999.

Performance of the day :

Crushing blow

Michael Docherty put his name on the map in 2022, when he won the first two stages of the Abu Dhabi Desert Challenge against the cream of the W2RC crop before crashing out of the race the next day. After spending the rest of the season on the sidelines, the South African is making his Dakar debut with HT Rally Raid Husqvarna Racing, the satellite team of the constructor from Mattighofen. The former motocross rider, who cut his teeth on the European and American circuits before claiming three titles in the Emirates, where he is now based, took his third Rally2 stage today. Even more importantly, he became the first Rally2 driver to climb onto the podium of a special in this Dakar, 30 seconds behind Branch and 9 down on Van Beveren. The Saffa is fourth in the Rally2 classification and nineteenth overall after a mixed bag of performances. The next few days will offer him a new chance to make the headlines as the race ventures into his backyard, but it is his teammate Romain Dumontier, the runner-up to Mason Klein in the Rally2 category of the W2RC, who is perched atop the leader board. The Frenchman set the eleventh fastest time today and finished ahead of Sanders. His pace is great, but so is his consistency —the sort of reliability that could make Docherty one of the most promising riders in the field.

As a grizzled veteran, Vaidotas Žala knows that the Dakar is never merciful for long. After a few ups and downs in the first few stages, everything had finally fallen into place for the former Mini driver, now behind the wheel of a Hunter. Žala and his right-hand man, Paulo Fiuza, had cracked the top 10 every day since stage 5. The duo even scored two near misses, including stage 9 yesterday, when they finished within a minute of Sébastien Loeb. The Lithuanian even played a part in Prodrive’s first ever 1-2-3. Everything seemed to be going well, but disaster struck today at km 44 in the shape of a mechanical that cost him over 4 hours. Even a well-oiled machine is but a toy in the hands of the Dakar…

 

 

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Stat of the day: 20

World Rally-Raid Championship

Back in 2016, when Sébastien Loeb first entered the Dakar behind the wheel of a Peugeot, which was making its big comeback to the event, he won four stages, mainly on the Argentinian tracks that suited his background as a rally driver. The Frenchman has since changed his vehicle, his co-driver and perhaps a little bit of his race vision and management… Enough to finish second in the Dakar twice while racking up stage wins. Even more importantly, he has now proved able to triumph on all sorts of terrains, whatever the navigation challenges, whatever the specificities. It is therefore symbolic to see the BRX driver take his 20th stage on the first day in the Empty Quarter, with over 100 kilometres of dunes on the menu and leading from the front. The apprentice has become the master.

 

Al Attiyah and Loeb both know that the points tally at the end of the first leg will take place in four days. Of course, the Frenchman still hopes to snatch victory from the jaws of defeat but, on a more realistic level, he continues to push hard, as he did today by winning his fourth stage, one more than his arch-rival. It is a way of hedging for the future for the current season. Second in the virtual W2RC standings, Loeb knows that, were the race to end without changes, Al Attiyah would pocket an extra 10 points (50 for the winner versus 40 for the runner-up). The Frenchman is tirelessly chasing stage wins in a bid to close this gap. And, if he can keep it up, he could even do better than that!

Classic freeze-frame

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As is to be expected in a sea of sand, after the end of the stage the Dakar Classic made its own way towards a bivouac near Haradh, where the caravan is about to settle down for the night in a camp without service crews. The competitors will adapt the rhythm of their evening to that of the desert in nomadic tents. As the Dakar gets ready to plunge into the Empty Quarter in its fourth edition in Saudi Arabia, memories of the fourth Paris–Dakar herald this great leap into the unknown. In Niger, the ninth stage of the 1983 Paris–Dakar made the rally’s first foray into the dunes in the “desert of deserts”. A sandstorm in the Ténéré scattered the caravan, in some cases for longer than 72 hours. It was an epic stage, one of those that planted a seed in the minds of those who watched it on the edge of their seats back then… and went on to enter the Dakar Classic this year.

Quote of the day

© A.S.O. / FOTOP

Mattias Ekström: “Come back stronger in the future”

“The car is great on the dunes, but for me it was the first time, so I was careful not to make a stupid mistake in the first part, and the other part was fine. It’s not the race we were expecting. We came hoping, in my case, to crack the top 3. I think we showed that we have the right pace, but we encountered too many problems. This second week is an opportunity to gain more experience to come back stronger in the future.”

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Shaybah, el 11 de enero 2023

 

ETAPA 10

DOMADORES DE DUNAS

En el punto de mira …

© A.S.O. / J.Delfosse / DPPI

Ya hemos llegado. Desde hace varios meses todas las miradas están puestas en este reino de dunas. Hace tres años, los competidores del Dakar pudieron saborear brevemente el Empty Quarter, con una incursión dentro del perímetro geográfico de la meta del día. En esta edición, se ha programado una auténtica estancia de cuatro días, empezando por una aclimatación a la superación de dunas de 114 kilómetros, compuestos casi exclusivamente por toboganes. Tras un largo enlace para acceder a este lugar remoto, cerca de la frontera con los Emiratos Árabes Unidos, uno de los especialistas de este terreno ondulado ha sabido sacar partido a su jornada en motos: Ross Branch, conocido también como el “Ferrari del Kalahari”. Se adjudica el mejor tiempo, mientras que Sébastien Loeb se impone en coches, como suele suceder cuando no comete ningún error en la especial.

Lo esencial

El dominio de las dunas del Dakar es un asunto para equilibristas. El ejercicio requiere una agilidad fuera de serie, una técnica que se va perfeccionando a lo largo de años de conducción por arenas movedizas. Nada reemplaza la experiencia a la hora de destacar en la superación de dunas. Es lo que ha permitido a Ross Branch imponerse en la etapa de Shaybah. El botsuano se entrena durante todo el año en el desierto del Kalahari, sobre el que también tiene costumbre de volar como piloto de aerolínea. Podríamos decir que el fichaje de Hero MotoSports es de altos vuelos. La pena ha sido la falta de regularidad, aunque rubrica hoy su segunda victoria de especial del año, mientras que otro maestro de las dunas, Adrien Van Beveren, consigue el segundo mejor tiempo, a 21 segundos, y permanece cuarto en la general. El piloto galo ha perfeccionado su conducción en las playas de Le Touquet, mientras que Michael Docherty (véase La actuación del día), una de las grandes sensaciones de este Dakar, parece haber aplicado al dedillo las lecciones aprendidas en su campamento base en los Emiratos Árabes, como demuestra su tercera posición. La jornada ha resultado beneficiosa también para las grandes estrellas del Dakar, puesto que dos antiguos ganadores, Kevin Benavides y Toby Price, rodean ahora a Skyler Howes en el podio provisional, aún muy reñido, con 2’10” de retraso para el australiano frente a su amigo y rival argentino. El Hunter número 201 también ha realizado una gran demostración de la ciencia del pilotaje. Sébastien Loeb conseguía así recuperar casi seis minutos frente al rey del desierto (véase la cifra del día). Sin embargo, Nasser Al Attiyah aún no tiembla. Las gotas de sudor en su frente al salir del Hilux tenían solo que ver con el aumento tan esperado de las temperaturas. Al conseguir hoy en esta entrada en el Empty Quarter el cuarto mejor tiempo, el qatarí se beneficiará de una posición favorable en la etapa maratón, además de verse acompañado por dos compañeros de equipo, el brasileño Lucas Moraes y el saudí Yazeed Al Rajhi. En T3, Guillaume de Mevius sigue a la cabeza, delante de Austin Jones. Sin embargo, la etapa del día le ha permitido a Seth Quintero mejorar sus estadísticas, sumando, al igual que Loeb, su 20ª victoria de etapa en un Dakar. Detrás, Ignacio Casale (2º) y Hélder Rodrigues (3º) nunca habían destacado tanto en la categoría. Gerard Farrés, por su parte, pese a estar acostumbrado a puestos de honor en la categoría SSV, no había saboreado aún la victoria este año. Asunto resuelto para el catalán, que sube al podio provisional y se prepara, tal vez, para colarse en la pugna entre los jóvenes Rokas Baciuska y Eryk Goczał, en lo más alto. La configuración ha cambiado en camiones, al retirarse Ales Loprais, tras verse implicado en un accidente la víspera que se saldaba con el fallecimiento de un espectador italiano. Janus van Kasteren hereda la posición de líder en la general, mientras que el antiguo motorista Pascal de Baar consigue que se imponga por primera vez un camión Renault en la clasificación de una etapa del Dakar (estadísticas desde 1999).

La actuación del día

Un duro revés

Michael Docherty se daba a conocer en 2022 al ganar las dos primeras jornadas del Abu Dhabi Desert Challenge delante de todo el plantel del W2RC, antes de tener que abandonar al día siguiente por una caída. Ausente el resto de la temporada, el sudafricano participa este año en su primer Dakar en el seno de HT Rally Raid Husqvarna Racing, equipo satélite de la marca de Mattighofen. El antiguo piloto de motocross que se curtió en los circuitos europeos y estadounidenses antes de conseguir tres títulos en los Emiratos Árabes Unidos, donde reside actualmente, gana hoy su tercera etapa en Rally2. Además, se convierte en el primer piloto de Rally2 que sube al podio de una especial en este Dakar, a 30 segundos de Branch y a 9 segundos de Van Beveren. El sudafricano, 19º en la general y 4º en Rally2, va alternando etapas buenas con excepcionales. En los próximos días, jugará en casa y podría dar de qué hablar. Sin embargo, su compañero de equipo Romain Dumontier, vigente subcampeón tras Mason Klein en Rally2, parece cómodamente instalado en lo más alto de su categoría. El francés logra hoy el 11º tiempo delante de Sanders. Juega en su favor su velocidad, pero también su regularidad. El tipo de fiabilidad que podría convertir a Docherty en una de las grandes promesas.

Vaidotas Zala, piloto veterano, sabe que el Dakar puede mostrar clemencia un día y ser despiadado al siguiente. Tras una entrada en materia de cuchillos afilados, el antiguo representante de Mini lograba encontrar la clave para destacar al volante de su Hunter. Entre la quinta etapa y la de hoy, Zala, con Paulo Fiuza a su vera, figuraba siempre entre los diez primeros. Es más, el dúo acarició la victoria en dos ocasiones, como ayer en la etapa 9, en la que finalizaban a menos de un minuto de Sébastien Loeb. El lituano contribuía incluso al primer triplete de la historia de Prodrive. Todo parecía ir bien, cuando hoy en el kilómetro 44 el vehículo ha sufrido un problema mecánico que les ha hecho perder 4 horas antes de reanudar la carrera. Aunque todo parezca ir sobre ruedas, en el Dakar se puede pinchar en cualquier momento…

 

 

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El dato : 20

World Rally-Raid Championship

En su primera participación en el Dakar en 2016, al volante de un Peugeot que regresaba con bombo y platillo al Dakar, Sébastien Loeb se hacía con cuatro victorias de etapa, en gran parte por las pistas argentinas más acordes a su talento de corredor de rally. Desde entonces, el francés ha cambiado de vehículo, de copiloto y posiblemente incluso de visión de la carrera y sobre todo de su gestión… Ha logrado clasificarse en dos ocasiones segundo en el Dakar, sin dejar de coleccionar especiales. Su perfeccionamiento en la disciplina le permite ahora imponerse en todos los terrenos, independientemente de las dificultades de navegación o de las diferentes exigencias que se planteen. Por lo tanto, resulta más que simbólico asistir a la 20ª victoria de tapa del piloto de BRX, precisamente hoy en la entrada en el Empty Qarter, con más de 100 kilómetros de dunas que superar y encima abriendo pista. Parece que la lección ya está aprendida.

Al Attiyah y Loeb, tanto el uno como el otro, saben que el recuento de puntos al término de la primera ronda del campeonato se llevará a cabo dentro de cuatro días. El francés confía en que el qatarí cometa, tal vez, algún error, pero de forma sensata prosigue con sus esfuerzos, como ha hecho hoy para adjudicarse su cuarta etapa, una más que su rival directo. Se trata de otra forma de garantizar el futuro de la temporada en curso. Loeb, virtualmente segundo provisional en el campeonato, sabe que, si se mantiene la situación actual, Al Attiyah sumará 10 puntos más por la victoria (50 para el primero y 40 para el segundo). Para colmar la diferencia, el francés parte a la caza y captura de los primeros puestos de especial. Si mantiene el ritmo actual, puede que haga mucho más que equilibrar la balanza. Nunca se sabe…

Con sabor a Classic

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Ante un océano de arena, el Dakar Classic ha proseguido por su propio camino al final de la etapa hacia un vivac cerca de Haradh en el que la caravana se prepara para instalarse sin asistencia en un campamento específico. En las tiendas nómadas, los competidores podrán adaptar el ritmo de su noche a la del desierto. Mientras el Dakar se prepara para su primera inmersión en el Empty Quarter, en su cuarta edición en Arabia Suadí, surgen los recuerdos del cuarto París-Dakar, justo antes del gran salto hacia lo desconocido. En Níger, en la novena etapa del París-Dakar de 1983, la carrera se enfrentaba a las primeras dunas de verdad de su historia en el “desierto de todos los desiertos”. Al levantarse una tormenta de arena en el Teneré, la caravana se dispersaba y algunos se perdían durante más de 72 horas. Una etapa que entraría a formar parte de la leyenda y una semilla que quedaría plantada en la mente de todos los que la siguieron a distancia en aquel momento… y que este año disputan el Dakar Classic.

La reacción del día

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Mattias Ekström: “Volver con más fuerza en el futuro

“El coche va muy bien en las dunas, pero para era la primera vez, así que he avanzado con cuidado en la primera parte para no cometer ningún error tonto y en la segunda parte, todo bien. No es la carrera que esperábamos. Teníamos la esperanza de conseguir, en mi caso, un Top 3. Hemos logrado, al menos, mostrar que logramos un buen ritmo. Lo malo es que nos hemos topado con demasiados problemas. Esta segunda semana nos ofrece la ocasión de adquirir más experiencia para volver aún más fuertes en el futuro.”

 

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